大白菜原产中国,起源有两种假说。一种认为起源于芜青与白菜原始类型的杂交后代,经过长期自然和人工选择而来。经过若干代自然选择和定向培育,逐渐由散叶、半结球、花心直至进化到结球白菜。用小白菜和芜青进行人工杂交所得杂种具有不结球大白菜的特征可为佐证。另一种认为起源于野生或半栽培类型的芸薹植物,南方小白菜向北方过渡的过程中,为了逐步适应北方寒冷的气候条件,内部叶片逐步向内弯曲抱合,保护其生长锥,以利于在寒冷的冬季能够生存。经长期进化,逐步形成了肥大的叶球。这种学说的重要证据之一是大白菜与小白菜形态、生理、遗传、个体发育特征、染色体结构及组成都很相似,属于同一起源。
中国十字花科植物的记载始见于周代古籍《诗经》。西晋的《南方草木状》开始有了“菘”的记载,这是我国农业文献中首次提到菘。后人专称白菜为菘。到南北朝时文献中 关于“菘”的记载已多,“菘”指小白菜。宋朝菘菜才较有明确的描述,已专指白菜了。直到唐代的《新修本草》中才提到不结球的散叶大白菜称为“牛肚菘”。明朝的《学圃杂疏》中有花心大白菜的记载,称为“黄芽菜”,清朝的《顺天府志》才有结球大白菜的记载。据考证大白菜的原始类型大约产生于公元七世纪前。
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