土壤是植物生存的基础，土壤中的营养就是植物的食物。植物与动物一样，也需要多种营养元素才能满足自身生长发育的要求。多年研究的结果证明，植物正常生长发育需要碳(C)、氢(H)、氧(O)、氮(N)、磷(P)、钾(K)、钙(Ca)、镁(Mg)、硫(S)、铁(Fe)、锰(Mn)、锌(Zn)、硼(B)、铜(Cu)、钼(Mo)和氯(Cl)等16种元素，尽管对各种元素的需求量不同，但是缺一不可，而且不能互相代替。碳、氢、氧可以由空气和水中获得，而其余的营养元素一般需要通过施肥来解决。所以，施肥不仅要考虑氮磷钾3种大量元素的供应，还要考虑钙、镁、硫等中量元素和铁、锰、锌、硼、铜、钼等微量元素的供；应，而且不同元素需要根据土壤肥力和作物种类调节供应量和比例，以达到营养元素的平衡。因此耕种帮建议土壤、物施肥和营养平衡是施肥时应掌握的3个基本原则。
根据全国第二次土壤普查资料1998年公布的我国土壤肥力要素的分级标准，将土壤有机质、全氮、速效磷以肥力由高到低分为6个等级；对土壤供钾潜力缓效钾）由低到高分为7个等级。
在土壤普查资料中，也论述了土壤有效态微量元素的临界值。
根据全国不同地区土壤的分析实验结果可以看出，就全国氛围而言，我国农田土壤氮素肥力较低，不施氮肥的试验区作物产量只有最高产量的69%，氮素肥力较低的土壤占全国土壤的65%；磷素、钾素肥力中等的土壤占50%以上。但是，不同地区土壤肥力的差异较大。
在我国南方高温多雨的地区，土壤中的硫素营养容易分解淋湿。据南方7个省200多个土壤样本分析，有效硫平均含量18毫克/千克，含量范围为4.5～62毫克／千克。通常土壤有效硫小于lO～16毫克／千克，作物就有缺硫的可能性，因此耕种帮建议我国南方缺硫的可能性较大。钙、镁与硫类似，缺镁和缺钙土壤也大多分布在南方。
土壤微量元素营养与成土母质和土壤酸碱度关系密切。我国缺硼土壤可分成两个区：一是我国东部和南部包括红壤、黄壤和黄潮土地区；二是黄土高原的土壤和黄河冲积物发育的土壤地区。黑龙江省一些排水不良的白浆土和草甸土也往往缺硼。北方缺钼的土壤为黄土发育的各种土壤，这是由于成土母质的含钼量低，由这种含钼量低的母质发育的土壤含钼量也低；南方土壤包括各种红壤，这类土壤全钼含量高，但有效钼含量低。锌营养低的土壤主要是土壤碳酸钙含量高的石灰性土壤，南方北方均有分布。锰素缺乏的土壤主要在北方，南方酸性土壤很少有缺锰的现象。我国大多数土壤铜的供应量适度，这点与其他微量元素不同，但在长期盐水的酸性水稻土中有可能缺铜。
因此耕种帮建议可以看出，土壤营养元素的含量和供应能力是确定施什么肥料的主要依据。但是，不同作物多营养元素的要求不同，有土壤中吸收氮磷钾的比例也不相同。如果按照相同模式给不同作物施肥，势必达不到预期的效果，反而施肥过量会甚至会产生肥害。所以说，作物对营养元素的要求是确定施肥量和营养比例的依据。
