现在已知CO是大气的一个永久组分，CO主要来源于人类活动，人类活动每年向大气排放CO量为6×1011kg（Seiler）。城市上空CO的含量为1—100PPm；农村则不超过0.5ppm。CO在大气中的含量除了空间差别外，还有时间差别，当每天交通高峰期，CO在空气中的量常达最高。也有季节变化，Slevens 1972年测定，冬天和春天（1-5月）大气中CO高于夏天（6-7月）。而在10月后半月，CO含量又突然增加，作者归因于秋天叶绿素腐解过程排放CO。
在所有燃烧过程中，由于碳的不完全氧化，产生CO，燃烧1Kg汽油排出CO可能在150-800g之间。
此外，火山爆发从地壳内放出CO；人与动物的呼吸也放出少量CO，高等植物、藻也可能因代谢而产CO；真菌、细菌也能从某些化合物产生CO。总之，CO是自然界正常的且很广泛的代谢产物。但这些生物生命活动来源的CO的量比燃烧产生的量少得多，不过只占总产量的百分之几。
